小树林别院中实行的是一套任人唯才的规则, 因此孔墨很容易就出头了。尽管他是最后一个抵达谯县的工匠。
一开始，他只能根据内院下发的图纸，打造一些没头没脑的零件。但随着他完成了两次“悬赏难题”和三次“自由创新”，他的待遇就一再提升。大通铺变成了单人间，稀粥变成了肉粥, 请人洗衣服也不用再从工资里扣钱了。
然而孔墨还不满意。
他想进入神秘的内工坊, 他想结交那位人人称颂的艾大匠, 他想要知道那些奇奇怪怪的零件与奇奇怪怪的“悬赏难题”组合在一起会产生什么样的结果。
孔墨的背景审核没过关，再加上他签的是十年合作约，因此总体上来说是被排除在核心之外的。他可以清晰地感受到这一点。即便是夜校中讲课的十二、三岁的“小先生”，也比他更能了解主人家的用意：
阿氏数字的使用是为了便于竖式计算。
统一的度量衡是为了图纸的精确性和多人合作。
砍掉的树木旁边要种植新的树苗和苎麻是为了保持水土，调节气候。
克服旱涝最好的办法是在河流上游修建水库。
日食的成因是因为月亮的影子挡住了太阳，跟上天震怒无关。
等等等等。
听得越多, 孔墨就越是向往丛林深处的神秘内宅。在孔墨的心中, 那里一定住着一位开山立派的大家。他的思想综合发展了法、墨、儒、道，还糅合了一种全新的对自然万物的认知, 最终自成一体，即便流露出只言片语也让人仿佛是窥见了高山一角。
大约是曹家聘请的高人吧。
不知道高人准备何时入世呢？或者是准备一辈子隐居, 教育弟子？
在兖、青二州的孤儿到来之前, 别院里就已经有不少孩童了。他们被称为丁氏学堂“一届生”, 据说是被主人亲自教导了三年了。名义上是奴仆，但言行举止皆大气从容, 涉猎广泛, 慎思明辨, 甚至要超出一些豪族出身的纨绔子弟。除了帮忙管理数目庞大的“二届生”之外，“一届生”还在别院各个部门轮换实习。
比如，在宿舍隔壁的练武场，就常常能够见到一名叫作廿七的少年。
这日正是每月一次上面来收投诉信的日子。说说是投诉信，其实写的人不多。因为之前就有管事的来三令五申过：废话、恭维话就不要去打扰主人了；诬告一旦查实要按照家规上纲上线；还没有向管事反映过的问题先跟管事沟通，不能解决的再向上写信。
孔墨却是写了信的，他要进内工坊！以他积攒的分数一个月前就达到了内工坊的标准，但因为他解释不清自己的来历，所以背景审查那关一直卡着他。他不服气，既然主人跟他的十年条约中没有说会对他区别对待，他的遭遇就是不公平的，违背了别院所宣称的“法无明文规定不成罪，法无明文规定不处罚”的原则。
天还没亮的时候，一个六岁的小女孩抱着个小红箱子，跑来宿舍区挨个敲门，北风将她的小脸吹得红扑扑的。小女孩虽然年纪小，但依旧让人不可小看，她的厚外套上绣着“一届生”独有的标志呢。
孔墨将封好的信件从上方开口投入箱中，又从屋里找出一块饴糖塞给她。
对方拒绝了，板着小脸义正言辞地说：“我正在执行公务，不可以私相授受。”
孔墨差点没笑出声来，摸摸她的脑袋放她走了。
小女孩推开门，跑进了初冬黎明前的黑暗里。
孔墨伸了个懒腰。“往年的冬季哪里过得这般舒坦过，地暖，嘿！”他在铜盆中净脸洗漱，接着就披上外衣往外走。每日早起要列队小跑洗脑教育，也是规定之一。他看距离出操的时间还有半个时辰，用来补觉又怕睡过头，不如早点出门到处逛逛。
逛到练武场的时候孔墨才发觉不对：相比往日，今天守在这里的管事和“一届生”有些多啊。
一名眼生的壮汉用铁刀拦住他：“晨练时辰未到，你不能进去。”
孔墨双手插在袖子里，“嘿嘿”笑：“我不进去，我就在外面。这位勇士，里面可是有人在操练？”他知道别院的规矩，不敢用钱财贿赂他，只能开门见山地问。
壮汉摇摇头：“看你的衣服也是别院的工匠，与你说无妨，里面是小大郎君在挑人。”
“小大郎君，可是曹家的小大郎君吗？”
壮汉还没来得及回答，练武场的栅栏门就开了，带头走出来一个龙行虎步的小少年，身后还带着一串高矮不一的孤儿。
孔墨给“二届生”代过几节识字课，一下就认出了其中不少人，不是脑筋笨学不会字的，就是喜武厌文的。他当下就明悟了，虽然丁氏学堂尽量给每个孤儿提供学习机会，但总有人不好学或者天资太差，那与其在学堂中耗费教学资源，不如放他们去陪小郎君练武。
只是这些人，如果不是在武学上天赋异禀，将来的成就就有限了。
小大郎君似乎也是这么想的。比起身后的一串，他更关注带路的廿七。“廿七，你真不跟我走吗？”
廿七：“……大郎，这都是你第四次这么说了。”
壮实的小少年叉腰而立：“士为知己者死，我可比你家主人欣赏你多了。”
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