利宾道：“回圣母皇太后的话，这倒不必。这‘火车’能够‘自行’，用的是水火之力。在车头——就是第一个车厢里边烧煤，生出蒸汽，蒸汽驱动车轮，火车乃得前行。”
这太匪夷所思了，不但两宫愕然，就连军机里边也有人露出难以置信的神情。
慈禧问道：“蒸汽？就是平日里炉子上烧水的水汽吗？”
利宾道：“圣母皇太后圣明，正是咱们平日里烧水生出的水汽。”
慈安道：“在这个什么……车头里边烧煤，不会把车厢烧坏了吗？”
利宾道：“回母后皇太后的话，不会的。”
他顿了一顿，又道：“启禀母后皇太后、圣母皇太后，其实在河上、海上行走的汽船，用的是同样的水火之力。洋人们是把船上的这套东西搬到了火车上。”
汽船倒都是知道的，只是之前不晓得“汽”何以为“汽”罢了。
原来是这么回事。洋鬼子的脑袋瓜子，长得还真是奇怪，想得出这么些奇技淫巧的东西！
利宾道：“启禀母后皇太后、圣母皇太后，这火车运力极强，一列火车便能够运送一团人马。更兼迅捷无比。骏马短途冲刺，虽然不逊火车，却无法像火车能够一连多日不休不眠地奔跑。因此，行军要十天功夫的，坐上火车，朝发夕至，和电报一般，最是第一等的军国利器。”
这段话乃是关窍，说得殿上君臣，人人怦然心动。
就有人想到：如果我们也来筑几条这样的“铁路”呢？
不过兹事体大，未经深谋，这个场合，没有人肯轻易出声。
并不是所有的事情都可以说给两宫太后听的，比如美国大选。一国之主，居然由老百姓投票选出，说给慈禧慈安，非吓坏她们不可。
只说东线屡攻不克，伤亡惨重，民气如沸，几乎动摇国本。全靠西线大捷，全美国乃一夜之间同声颂圣，林总统转危为安。
至于关公爷在床上策反两位美貌的叛军女细作，乃成就提前克复亚特兰大之功，就更加不能说了。只说关总司令神机妙算，声北击南，叛军中计，仓皇弃城北逃。
接下来的战局，由于西线叛军主力已经溃乱，我军南下扫荡，必势如破竹，叛军苟延残喘，拖日子而已。关卓凡预计，最多三个月内，必有克成全功的好音奏达御前。到时候乃可班师归国，以慰厪念，以报慈恩。
话说得虽然恳切，到底也只是文章故事，但“以报慈恩”四字，慈禧看在眼中、听在耳中，却莫名地浑身一阵微微发热。
轩军扩军，奏折内也带了一笔，但君臣都以为理所当然，更觉得是赚了美国人的便宜。
慈安欣然道：“这可兵强马壮了！”
讲到轩军招兵，华工踊跃报名，军机中有人感慨，去国万里，异域他乡之中，居然有这许多忠勇奋发之士，可知我朝恩泽深厚，化自圣躬，流及荒蛮，播于万国。
又道华尔和福瑞斯特之后，白齐文等六十七名洋将要求入籍中国，估计美国战事结束，会有更多洋将洋兵请求归化，其中除了美国人，还有不少其他国家的人士。军机嘉言：万国来朝的盛景，不久将现于我同治圣朝，可喜可贺！
这一碗碗米汤灌起，黄幔之后，两位年轻的太后竟是矜持不住，从始至终，满面的笑容怎么也拿不下来。
白齐文等人的入籍申请自然恩准，至于是否仿华尔、福瑞斯特例，入籍地选在上海，轩军回国，问过关卓凡的意思再说。
最后，君臣议定，关卓凡加恩锡赐二等毅勇公。
军机退出之后，利宾却被单独留了下来。
这是极其罕见的安排。
气氛明显凝重起来，利宾伏在地上，心里惴惴不安。
慈禧太后开口了：“利宾。”
“臣在。”
慈禧缓缓地说道：“我想，关卓凡选你来为我们姐俩做这些譬解，你一定是他最心腹的人了。”
这话让利宾如何回答？他磕了一个头，没有做声，汗水已从背上渗了出来。
还好慈禧本就没有要他回答，继续说道：“就像关卓凡是我们姐俩最心腹的人一样。”
这句话，极重，极重。
利宾已经汗湿重衣。
慈禧温和地说道：“所以，有件事情，要请你转知关卓凡，叫他给我们姐俩一个实实在在的答复。”
对一个四品道员用上“请”字，利宾只能磕头，不能置一词。
这件事情就是关于拿办胜保。
慈禧将胜保的劣迹一桩桩摆了出来，然后轻叹了一口气，道：“这公私之间该如何取舍，我不要关卓凡虚应故事，而是要他把心里面真正的想法说出来。不然，他就对不住我们姐俩待他的一番心意。想来，他也不见得好意思的。”
利宾连连叩首。
慈安微笑道：“好啦，你别磕头啦，头不晕吗？要磕头，叫关卓凡回来磕。”
慈安一向略有懵懂，但这句话却说得很有意味。
利宾讪讪地又磕了一个头，微微直起身子，果然不再磕头了。
慈禧微微一笑，道：“这些话，不当着军机的面说，不在上谕里边说，你明白为什么吧？”
利宾道：“回圣母皇太后的话，臣懂。”
慈禧点点头，道：“关卓凡的回复，也不要过明路，密折递给我们姐俩就好了。”
退出养心殿的时候，利宾想，原来这个道员，是叫我做这件事情预付的报酬啊。
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